La conquista de los coccidios: el papel de la betaína en la protección de la salud de las aves.

Puntos clave:

• La coccidiosis es una enfermedad parasitaria muy extendida y costosa en las aves de corral, que daña el intestino y repercute en el crecimiento y la producción.

• Los métodos de control tradicionales, como la medicación y la vacunación, tienen inconvenientes, como la posible resistencia a los fármacos y el estrés fisiológico.

• La betaína, un aditivo para piensos, ofrece un enfoque prometedor para controlar los efectos de los coccidiostáticos y la vacunación.

• La betaína actúa protegiendo las células intestinales, mejorando la absorción de nutrientes y favoreciendo la metilación, un proceso celular vital.

• En general, la betaína se perfila como una poderosa herramienta para los productores avícolas que buscan mejorar la salud, el rendimiento y la rentabilidad de las aves.

Hace unos 3.500 millones de años, en los océanos de un planeta muy distinto del actual, surgió un organismo unicelular simple que acabaría sentando las bases de todo lo que vino después. El camino evolutivo exacto desde la cianobacteria procariota hasta la célula eucariota se ha perdido en el tiempo, pero lo que permanece es la diversidad de la vida eucariota tal y como la conocemos. Esto incluye el diverso y microscópico mundo de los protozoos eucariotas unicelulares.

Pequeños alborotadores.

Los protozoos son un grupo diverso de organismos unicelulares y microscópicos que se encuentran en una gran variedad de hábitats. Estos organismos microscópicos desempeñan funciones esenciales en diversos ecosistemas, como descomponer y reciclar la materia orgánica y ayudar a mantener la fertilidad del suelo. Sin embargo, algunos protozoos actúan como depredadores, consumiendo bacterias, algas y otros organismos microscópicos. Aunque la mayoría de los protozoos son inofensivos, algunas especies causan infecciones parasitarias.

Los protozoos intracelulares parásitos responsables de enfermedades en muchos animales de granja pertenecen al género Eimeria. Estos protozoos, también conocidos como coccidios, causan enfermedades infecciosas del tracto gastrointestinal. Se sabe que hay varias Eimeria spp. que causan enfermedades en las aves de corral (figura 1). La patogenicidad de la coccidiosis está influida por la genética, los factores nutricionales, las enfermedades concurrentes, la edad y las especies de coccidios.

Figura 1: E. acervulina es la causa más común de infección y produce lesiones en la mitad superior del intestino delgado. E. necatrix produce lesiones importantes en las porciones proximal y media del intestino delgado. E. brunetti se encuentra en la parte inferior del intestino delgado, el recto, los ciegos y la cloaca. E. maxima se desarrolla en el intestino delgado. Las infecciones por E. tenella solo se encuentran en los ciegos.

La presencia de Eimeria es casi universal en las granjas avícolas. Se calcula que aproximadamente el 90 % de las aves criadas están infectadas. Es posible que las aves que se recuperan de infecciones graves nunca vuelvan a alcanzar niveles plenos de crecimiento o producción y la coccidiosis subclínica es una de las principales causas de pérdidas económicas.

La infección por coccidios provoca daños en las células intestinales, diarrea, estrés osmótico en el intestino y, en consecuencia, malabsorción de nutrientes. Además, las infecciones subclínicas, aparentemente leves, pueden dar lugar a infecciones secundarias, sobre todo por Clostridium spp., que provocan una enteritis necrótica.

Control de los coccidios.

Aunque los métodos prácticos de manejo no pueden prevenir completamente la infección por coccidios, algunas de las opciones para reducir la exposición incluyen un ciclo de cría «todo dentro-todo fuera» en el que el alojamiento se limpia y desinfecta a fondo entre ciclos, el uso de coccidiostáticos y la vacunación viva.

En los pollos de engorde, los anticoccidianos se administran en el pienso para prevenir la enfermedad y las pérdidas económicas que suelen estar asociadas a una infección subclínica. Sin embargo, el uso continuado de un tipo de coccidiostático fomenta la resistencia al fármaco. Esto ha llevado a la introducción de un sistema de rotación para los coccidiostáticos, pero también puede dar lugar a resistencias cruzadas.

Existen dos categorías principales de coccidiostáticos: los coccidiostáticos sintéticos y los ionóforos poliéteres de origen natural. Los coccidiostáticos ionóforos actúan formando complejos con varios iones, normalmente sodio, potasio y calcio, y transportándolos a través de la membrana lipídica.

Esto altera el equilibrio osmótico y electroquímico de los coccidios. Sin embargo, estos efectos no se limitan a los protozoos eucariotas: los ionóforos también pueden afectar a las células intestinales eucariotas. En última instancia, este desequilibrio iónico y osmótico en el hospedador puede provocar una disminución de la ingesta de pienso y de la absorción de nutrientes.

Los coccidiostáticos no se utilizan en gallinas ponedoras porque estos compuestos pueden acumularse en los huevos. En su lugar, las pollitas suelen vacunarse con vacunas vivas para aumentar los mecanismos de defensa propios de los animales. Esta es la base de una estrategia de vacunación: un desafío con niveles bajos de Eimeria que estimula una respuesta inmunitaria. Esto significa que estas aves estarán expuestas a los efectos de una infección subclínica durante este tiempo.

Betaína: Una molécula polivalente.

Betaína es un término general para el derivado trimetilado del aminoácido glicina. Se encuentra en muchas plantas y animales en forma de molécula bipolar: se denomina betaína anhidra. La betaína es un fuerte donante de grupos metilo y puede compensar la falta de grupos metilo en la dieta o durante periodos de mayor demanda. No se puede subestimar la importancia de los grupos metilo. Los animales sometidos a estrés —cualquier tipo de estrés—, pero especialmente los desafíos inmunológicos y la reparación de tejidos, requieren un mayor suministro de grupos metilo en la dieta.

La estructura bipolar de la betaína la convierte en uno de los osmolitos orgánicos más potentes de la naturaleza. Los osmolitos son importantes en condiciones de deshidratación porque reducen la pérdida de agua contra un gradiente osmótico. La betaína se acumula tanto en las células intestinales sanas como en las estresadas y ayuda a mantener el equilibrio durante los desafíos osmóticos, ya sea por la alimentación, el medioambiente, el uso de coccidiostáticos o la coccidiosis (Figura 2).

Figura 2: Durante un desafío por coccidios, los niveles de betaína se acumulan en los tejidos desafiados en mayor cantidad que en los tejidos no desafiados (control). El aumento de los niveles de betaína puede ayudar a estabilizar el epitelio intestinal, manteniendo su función durante la coccidiosis. Kettunen H, et al. La betaína dietética se acumula en el hígado y el tejido intestinal y estabiliza la estructura epitelial intestinal en pollos de engorde sanos e infectados por coccidios. Comp Biochem Physiol A Mol Integr Physiol. 2001 Nov;130(4):759-69.

Apoyar la osmorregulación intestinal ayuda a mantener una absorción eficiente de nutrientes y reduce la pérdida de energía para la actividad de la bomba de iones. La acumulación de betaína puede tener un efecto estabilizador en el epitelio intestinal y preservar la función celular. De hecho, la regeneración celular y la preservación de la función celular normal es clave para mantener la salud y el rendimiento frente a la coccidiosis subclínica, ya sea causada por la vacunación o por una eficacia limitada de los coccidiostáticos.

Extensas investigaciones han demostrado los efectos beneficiosos de altos niveles de betaína anhidra sobre la salud de los pollos durante la infección por coccidios. Este conocimiento podría extenderse a las manadas vacunadas, ya que la vacuna induce una infección controlada. Sin embargo, es necesario estudiar más a fondo si la betaína puede reforzar la reacción inmunitaria inducida por la vacunación.

Para hacer frente a los retos que plantean los protozoos parásitos será necesario aplicar de forma óptima todas las herramientas disponibles. Solo así se podrán limitar los daños económicos y garantizar una avicultura productiva. El uso de betaína anhidra es un método excelente para garantizar el éxito de las contramedidas.